Tuer le marché mou
L’année dernière, les annulations d’événements majeurs comprenaient l’Euro 2020, les Jeux olympiques de Tokyo et presque toutes les conférences d’affaires. Alors que les chaînes d’approvisionnement se sont arrêtées, avec des rumeurs d’insolvabilité, la menace d’une crise du crédit commercial a plané. De nombreuses petites entreprises – sans moyens de poursuivre leur activité – se sont tournées vers leurs assureurs pour obtenir un soutien, au moment où elles en avaient le plus besoin.
Même si les gouvernements ont finalement supporté le poids de la situation – par le biais de prêts aux entreprises, d’arrêts de travail, de subventions et de garanties de crédit commercial – l’impact a tout de même poussé de nombreux assureurs à se retirer des lignes touchées.
Cela a délivré le coup de grâce à ce qui avait été un marché mou pendant vingt ans. Les tarifs commerciaux ont augmenté de 44 % au quatrième trimestre de 2020, et de 35 % supplémentaires au premier trimestre de 2021 – et la croissance était encore plus élevée dans les lignes financières/professionnelles (90 % et 71 % au quatrième trimestre de 2020 et au premier trimestre de 2021 respectivement).
La nouvelle normalité peut profiter aux transporteurs commerciaux – mais qu’en est-il des clients ?
Que signifie le durcissement du marché pour l’assurance commerciale ? Eh bien, COVID-19 a clairement eu ses gagnants et ses perdants. Les entreprises qui ont été brûlées par les pertes auront besoin de temps pour reconstruire leurs bilans. Pendant ce temps, celles qui ont une capacité exceptionnelle peuvent cueillir des opportunités à forte marge sans s’éloigner de leurs lignes bien rodées.
En définitive, si les acteurs clés ont soit de plus gros poissons à frire, soit pas d’huile en premier lieu, cela peut finir par nuire à l’innovation sur les points de douleur non résolus des clients. L’assurance comme profit, oui. L’assurance comme mission, non.
Les points de douleur non résolus sont en effet nombreux. En particulier pour les petites entreprises, il existe une série de défis anciens et nouveaux, tels que les faibles niveaux de pénétration pour de nombreux types de couverture et les cyber-expositions élargies – à explorer dans l’épisode de la semaine prochaine. Le plus grand point d’interrogation de tous – certainement pour le poste d’aujourd’hui – est de savoir si les assureurs privés peuvent couvrir les pertes d’exploitation (BI) en cas de pandémie.
Tous ces domaines sont des opportunités non seulement pour la croissance des primes, mais aussi pour le bien social, étant donné le rôle que les petites entreprises jouent dans la société dans son ensemble, fournissant la majorité des emplois par exemple. Ce qui reste à voir, sur un plan théorique, c’est dans quelle mesure ces problèmes peuvent être surmontés. Et, sur le plan pratique, si les transporteurs ont l’appétit et la capacité d’innovation nécessaires.
Les PME les plus durement touchées par les lockdowns
De tous les groupes d’impact, ce sont peut-être les petites et moyennes entreprises (PME) qui ont le plus souffert de la pandémie, seule une minorité étant restée pleinement opérationnelle lors du premier lockdown.
Souvent largement dépendantes des canaux physiques, avec des coussins financiers limités et des dispositions minimales pour que le personnel puisse travailler à domicile, les PME ont eu plus de mal à garder les lumières allumées cette année que leurs cousins de plus grande taille. Et, si elles s’attendaient à ce que l’assurance constitue une partie substantielle de la solution, alors elles ont été déçues.
D’un point de vue technique, les polices BI actuelles ne sont tout simplement pas conçues pour faire face à des événements comme COVID-19.
Une décision récente de la Cour suprême a quelque peu clarifié la situation, élargissant la portée des réclamations des entreprises. Cependant, depuis le printemps dernier, les assureurs ont ajouté des exclusions COVID-19 explicites dans leurs polices BI nouvellement rédigées – donc, aussi bienvenue que soit la décision de la Cour suprême pour les personnes concernées, elle ne résout pas fondamentalement le problème de la (ré)assurance pandémique.
La couverture pandémique et les limites de l’assurable
La couverture pandémique pourrait en fait s’avérer être un pont trop loin pour le secteur. Pour commencer, pour que les assureurs privés couvrent entièrement les impacts BI d’un événement comme COVID-19, il faudrait une base de capital plusieurs fois plus importante que l’ensemble de l’industrie mondiale P&C, selon une recherche de l’Association de Genève, qui chiffre les pertes économiques mondiales de 2020 à quelque 4,5tr.
Ce n’est pas seulement une question de taille des pertes BI individuelles – qui sont substantielles lorsque les fermetures sont mandatées non pas pour des heures ou des jours mais pour des mois – c’est aussi dû à la difficulté pour les assureurs de diversifier ce risque. Alors que les primes pour les ouragans du Golfe du Mexique pourraient payer pour les typhons du Bengale, et vice versa, les pandémies mondiales frappent les assurés dans toutes les géographies simultanément.